Perché in Sardegna si vive a lungo? Cosa sappiamo davvero

Perché in alcune zone della Sardegna tante persone hanno raggiunto i novanta o i cento anni?

La risposta più corretta è anche quella meno spettacolare: non esiste un unico segreto della longevità sarda.

Il fenomeno osservato nella Sardegna centro-orientale sembra derivare dall'interazione tra numerosi fattori sviluppati durante l'intera esistenza: movimento quotidiano, alimentazione tradizionale, lavoro, relazioni familiari, ambiente, benessere psicologico, patrimonio genetico e condizioni storiche.

Nessun alimento, bevanda o singola abitudine può spiegare da solo perché alcune persone siano riuscite a raggiungere età così avanzate.

Come è stata scoperta la longevità eccezionale in Sardegna?

Alla fine degli anni Novanta il progetto AKEA avviò uno studio sistematico dei centenari sardi, verificandone l'età attraverso documenti anagrafici e ricostruzioni familiari.

Nel 2004 i ricercatori identificarono una concentrazione eccezionale di longevità in un'area montuosa della Sardegna centro-orientale, tra Ogliastra e Barbagia.

La zona attirò particolare attenzione per una caratteristica molto rara: una presenza di centenari uomini decisamente superiore rispetto a quella normalmente osservata in altre popolazioni.

Nella maggior parte del mondo, infatti, le donne sono molto più numerose degli uomini tra le persone che raggiungono i cento anni. Nella Blue Zone della Sardegna la differenza tra i sessi risultava sensibilmente ridotta.

Da questa osservazione sono nate numerose ricerche sui possibili fattori ambientali, sociali, alimentari, psicologici e genetici associati alla longevità.

Non esiste una sola causa

Quando si racconta la Blue Zone, è facile trasformare un fenomeno complesso in una formula semplice:

• bere un determinato vino;
• mangiare un particolare alimento;
• vivere in montagna;
• appartenere a una famiglia longeva;
• seguire una presunta dieta dei centenari.

La ricerca non permette di sostenere nessuna di queste spiegazioni isolatamente.

La longevità è un risultato costruito durante decenni e può dipendere dall'interazione tra:

• caratteristiche biologiche;
• alimentazione;
• movimento;
• ambiente;
• lavoro;
• relazioni;
• condizioni economiche;
• assistenza sanitaria;
• capacità di adattamento;
• eventi vissuti durante l'infanzia e l'età adulta;
• casualità.

La Blue Zone è quindi utile non perché riveli una ricetta, ma perché permette di osservare un intero sistema di vita.

Il movimento era parte della quotidianità

Molte persone appartenenti alle generazioni longeve lavoravano come pastori, agricoltori, allevatori o artigiani.

La loro attività fisica non era concentrata in un allenamento programmato, ma distribuita durante l'intera giornata:

• camminare su terreni ripidi;
• raggiungere pascoli e terreni agricoli;
• occuparsi degli animali;
• lavorare nell'orto;
• trasportare strumenti e prodotti;
• svolgere lavori manuali;
• muoversi frequentemente all'interno del paese.

Questo tipo di movimento moderato e costante poteva essere mantenuto per molti anni e continuare, con intensità ridotta, anche in età avanzata.

Non significa che la fatica fisica o il lavoro pastorale garantiscano una vita lunga. Suggerisce però che una quotidianità naturalmente attiva può contribuire al mantenimento della forza, della mobilità e dell'autonomia.

L'alimentazione tradizionale era legata al territorio

L'alimentazione delle generazioni nate tra la fine dell'Ottocento e i primi decenni del Novecento era molto diversa da quella contemporanea.

Il cibo dipendeva dalla stagione, dal raccolto, dall'allevamento e dalla reale disponibilità familiare.

Tra gli alimenti più comuni potevano esserci:

• pane e cereali;
• legumi;
• verdure;
• patate;
• frutta;
• olio;
• erbe spontanee;
• latte e formaggi ovini o caprini;
• carne e salumi in quantità variabili;
• preparazioni semplici e poco elaborate.

Gli studi descrivono un modello alimentare con una forte presenza di alimenti vegetali, accompagnati però da un consumo non trascurabile di prodotti animali, soprattutto latticini.

Non è quindi corretto presentare la dieta storica sarda come completamente vegetariana. Allo stesso modo, non è corretto pensare che le abitudini degli attuali abitanti della Sardegna coincidano automaticamente con quelle delle generazioni che hanno reso famosa la Blue Zone. Un approfondimento sulla cucina in Ogliastra aiuta a conoscere i piatti e i prodotti di questo modello alimentare.

Conta l'equilibrio complessivo, non il singolo alimento

Pane, legumi, verdure, olio, formaggi e altri prodotti locali possono fare parte di un'alimentazione equilibrata. Nessuno di essi garantisce però di vivere fino a cento anni.

Il possibile valore del modello tradizionale dipendeva dall'insieme:

• disponibilità limitata di alimenti industriali;
• stagionalità;
• preparazioni domestiche;
• porzioni condizionate dalle risorse disponibili;
• consumo energetico elevato;
• pasti inseriti nella vita familiare;
• continuità delle abitudini durante molti anni.

Un alimento consumato da una persona molto attiva in un contesto rurale non produce necessariamente gli stessi effetti se inserito in una vita sedentaria e in una dieta completamente diversa.

La famiglia e la comunità avevano un ruolo importante

Nei piccoli paesi dell'Ogliastra e della Barbagia le persone anziane hanno tradizionalmente continuato a partecipare alla vita familiare e comunitaria.

Potevano contribuire:

• alla cura dei nipoti;
• alla trasmissione dei saperi;
• ai lavori domestici;
• alla gestione di orti e animali;
• alle decisioni familiari;
• alla vita religiosa;
• alle relazioni del vicinato.

Invecchiare non significava necessariamente essere esclusi dalla società o perdere ogni funzione.

Il sostegno familiare e la continuità delle relazioni possono aiutare a contrastare solitudine e isolamento. Anche sentirsi ancora utili, ascoltati e coinvolti può avere effetti positivi sul benessere psicologico.

Questo non significa idealizzare le comunità tradizionali o immaginarle prive di conflitti. Significa riconoscere che molti anziani conservavano un posto preciso all'interno del gruppo.

Resilienza, ottimismo e gestione delle difficoltà

La vita delle generazioni longeve non era semplice.

Povertà, lavoro fisico, guerre, malattie, mortalità infantile, isolamento e difficoltà materiali facevano parte del contesto storico.

Non è quindi corretto sostenere che queste persone siano vissute a lungo perché conducevano una vita senza stress.

Alcune ricerche hanno però osservato tra gli anziani della Blue Zone:

• resilienza;
• capacità di adattamento;
• soddisfazione per la propria vita;
• forti legami sociali;
• religiosità;
• continuità delle abitudini;
• una buona percezione del proprio ruolo.

La longevità potrebbe essere legata non all'assenza di difficoltà, ma anche al modo in cui le persone e le comunità riuscivano ad affrontarle.

Qual è il ruolo della genetica?

La Sardegna, e in particolare alcune comunità dell'interno, rappresenta un territorio molto interessante per gli studi genetici.

L'isolamento geografico, la relativa stabilità della popolazione e la continuità di alcune comunità hanno favorito la conservazione di caratteristiche genetiche peculiari.

Sono state studiate varianti associate ai processi infiammatori, al metabolismo, al sistema immunitario e all'invecchiamento.

Non è stato però individuato un singolo "gene della longevità" capace di spiegare da solo il fenomeno della Blue Zone.

Anche una predisposizione genetica favorevole agisce all'interno di una vita concreta, influenzata da alimentazione, lavoro, ambiente, malattie, relazioni e comportamenti.

La spiegazione più prudente considera quindi la genetica come una parte del quadro, non come l'intera risposta. Puoi approfondire il tema della longevità in Ogliastra e scoprire quali sono i paesi della Blue Zone.

La longevità è anche una storia generazionale

Le persone che hanno reso famosa la Blue Zone sono nate prevalentemente tra la fine dell'Ottocento e i primi decenni del Novecento.

Durante la loro vita hanno attraversato:

• economie rurali;
• disponibilità alimentare limitata;
• lavoro fisico;
• comunità relativamente stabili;
• guerre e trasformazioni sociali;
• miglioramento progressivo dell'assistenza sanitaria;
• passaggio dalla povertà a condizioni economiche migliori.

Questo rende difficile separare gli effetti dello stile di vita tradizionale da quelli prodotti dalla storia.

Alcuni studiosi ipotizzano che il vantaggio della Blue Zone possa ridursi con la diffusione della sedentarietà, degli alimenti industriali e di abitudini molto diverse da quelle delle generazioni longeve.

La Blue Zone non deve quindi essere considerata una qualità magica e immutabile del territorio. È anche il risultato delle condizioni vissute da specifiche generazioni.

Il Cannonau fa vivere più a lungo?

Il Cannonau appartiene alla cultura e alla tradizione enologica della Sardegna.

Il vino contiene sostanze oggetto di studi scientifici, ma questo non permette di affermare che bere Cannonau faccia vivere più a lungo.

L'alcol comporta rischi per la salute e non deve essere presentato come una cura, una forma di prevenzione o un elisir di lunga vita.

Nella società tradizionale, il vino era eventualmente inserito all'interno di un contesto più ampio composto da:

• pasti;
• convivialità;
• movimento;
• lavoro fisico;
• relazioni sociali;
• quantità generalmente moderate.

Separare il vino da questo sistema e attribuirgli direttamente la longevità sarebbe una semplificazione priva di solide prove.

Il rapporto tra Cannonau e longevità merita un approfondimento specifico, ma deve essere affrontato evitando promesse salutistiche.

Cosa mangiano i centenari sardi?

Non esiste un menu identico seguito da tutti i centenari sardi.

Le abitudini variavano in base al paese, alla famiglia, all'occupazione, alle risorse disponibili e al periodo storico.

Le ricerche permettono però di riconoscere alcuni elementi ricorrenti nel modello alimentare tradizionale:

• prodotti locali;
• stagionalità;
• alimenti poco trasformati;
• cereali e pane;
• legumi;
• verdure;
• latticini ovini e caprini;
• uso moderato di carne;
• preparazioni domestiche;
• assenza o limitata disponibilità di prodotti industriali.

Anche in questo caso è l'insieme delle abitudini a essere interessante, non un singolo ingrediente.

Cosa possiamo imparare dalla Blue Zone?

Non possiamo riprodurre esattamente la vita di un pastore nato in Ogliastra più di cento anni fa.

Possiamo però riflettere su alcuni principi:

• muoversi regolarmente durante la giornata;
• non affidare la salute soltanto all'esercizio occasionale;
• privilegiare alimenti poco trasformati;
• mantenere relazioni significative;
• contrastare l'isolamento;
• conservare interessi e responsabilità con l'avanzare dell'età;
• vivere il territorio;
• coltivare capacità di adattamento;
• evitare prodotti e promesse miracolose.

Il messaggio più utile della Blue Zone non è "mangia questo alimento e vivrai cento anni".

È che l'invecchiamento dipende da una storia costruita durante tutta la vita e all'interno di un ambiente sociale.

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Fonti e approfondimenti

• Michel Poulain, Gianni Pes e altri, Identification of a geographic area characterized by extreme longevity in the Sardinia island: the AKEA study, Experimental Gerontology, 2004.
• Luca Deiana e altri, AKEntAnnos. The Sardinia Study of Extreme Longevity, Aging, 1999. PMID: 10476308
• Alberto Nieddu e altri, Dietary Habits, Anthropometric Features and Daily Performance in Two Independent Long-Lived Populations from Nicoya Peninsula and Ogliastra, Nutrients, 2020.
• Giovanni Mario Pes e altri, Evolution of the Dietary Patterns across Nutrition Transition in the Sardinian Longevity Blue Zone and Association with Health Indicators in the Oldest Old, Nutrients, 2021.
• Maria Chiara Fastame e altri, Mental Health and Religiosity in the Sardinian Blue Zone, International Journal of Environmental Research and Public Health, 2021.
• Maria Chiara Fastame e altri, Resilience in Elders of the Sardinian Blue Zone, Frontiers in Psychology, 2018.
• Mark J. Soloski, Gianni Pes e Michel Poulain, Does the trained immune system play an important role in the extreme longevity that is seen in the Sardinian Blue Zone?, Frontiers in Aging, 2022.